Les réflexes palmaire et plantaire apparaissent vers 3 mois et demi de vie intra-utérine et sont normalement inhibés 4 à 5 mois après la naissance.
La sensibilité tactile, apparue d'abord au niveau de la bouche, s'étend progressivement à l'ensemble du corps, et notamment aux mains et aux pieds. On peut ainsi observer le bébé réagir à une stimulation tactile en fermant son poing, ou en contractant son pied. A la naissance, ces réflexes sont pleinement présents, et se manifestent par exemple lorsqu'on stimule du doigt la paume de la main d'un nouveau-né et qu'elle se referme sans qu'on puisse retirer le doigt.
Ces réflexes dits "d'agrippement" sont très certainement la manifestation de "programmes" archaïques datant de l'époque où les petits devaient s'agripper à la fourrure de leur mère pour fuir le danger. Aujourd'hui, ils jouent un rôle primordial dans l'intégration sensori-motrice.
A mesure que la sensibilité palmaire et plantaire diminue, le bébé devient progressivement capable de relâcher ses doigts pour lâcher un objet ou de détendre son pied pour le poser à plat au sol.
La disparition du réflexe palmaire est donc nécessaire notamment pour que l'enfant puisse opposer son pouce aux autres doigts afin de tenir un crayon, une fourchette, une brosse à dents, ou de lacer ses chaussures par exemple.
La disparition du réflexe plantaire est nécessaire quant à elle à l'acquisition de la marche.
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